30年代的江南水乡某镇。五十多岁的老包忠厚、善良，但很懦弱。他在秦府当差三十多年别无所求，唯一的希望寄托在从小失去母亲的独生子包国维身上。
包国维是省立志诚中学三年级的学生。老包省吃俭用，望子成龙，而儿子却不争气，整日与纨绔子弟厮混。寒假里，学校来了通知，小包因几门功课不及格而留级。为了替儿子交纳昂贵的学杂费和制服费，老包四处奔走，最后，在秦府下人们的帮助下，才勉强凑齐。盼小包能继续上学，日后出人头地的热望，又在老包心中翻腾。当他在街上告诉儿子学费 落实的喜讯时，小包却不愿在众人面前认他这个穷酸父亲。
小包一味模仿阔少，追求虚荣，甚至连头上抹的油也要和阔少的一样。为此，一生没做过亏心事的老包竟去偷东家少爷的头 油。开学第一天，小包因在假期里拦截女同学一事遭到训育主任的训斥。大年三十，老包正在与上门讨债的人周旋。学校又派人来通知，小包在球赛中受阔少唆使打架伤人，被学校开除，还要罚交五十元医疗费。尽管老包还力图挽回，但为时已晚，老包望子成龙的期望成了泡影。
