解放前，从小失去爹娘的苦妹子，做了方妈妈的童养媳，方妈妈对她如同亲生女儿，未婚夫冬哥同她的感情也极融洽。
这年，他们一家人为逃避血吸虫灾害，离开了江西老家。方老爹、方妈妈带着儿子冬哥和童养媳苦妹子千里迢迢来到浙江双塔乡，怎知这里也是血吸虫的病区。这时，方老爹已经病倒不能再走，终于惨死在异乡。当方妈妈刚刚堆起了一堆黄土埋葬了方老爹，不幸又遇到了四处抓壮丁的国民党士兵，在混乱中，苦妹子被冲散了，从此她孤独一人流落在双塔乡，熬受着痛苦的岁月。她无时不在思念离散的冬哥，但音讯渺茫，她为生活所迫，另嫁了丈夫。
解放后，双塔乡翻身农民掀起了合作化的高潮。苦妹子热爱劳动，担任了生产小队长，生活一天天好起来。可是，血吸虫病还在威胁着人们的生命，她的丈夫因此病死了，她自己也受到了感染。
一天，苦妹子到血防站去治病，意外地遇到了一直渺无音讯的冬哥。原来冬哥已经成为拖拉机手，刚调来双塔乡工作。情人相见，喜出望外。然而，当苦妹子一想到自己已嫁过人，又患了血吸虫病，不觉又黯然神伤。但是，善良的冬哥却始终没有改变他的初衷，对她不幸的遭遇，更流露深切的同情。
冬哥高兴地带苦妹子去见方妈妈，方妈妈终于见到了日盼夜望一直思念着的情同骨肉的苦妹子。十年离乱思念苦，一旦重逢，她情不自禁地从心窝里感受到团圆的欣慰。
当方妈妈知道苦妹子患了血吸虫病时，又感到万分的沮丧。苦妹子的病已经到了晚期难治的阶段，但是她的幸福生活刚刚开始，因此，她决心要活下去，恳求医生设法治好她的病。这时，冬哥的助手黑牛突然受到血吸虫的感染，方妈妈担心冬哥也会受感染，硬要冬哥离开这里，冬哥不肯。方妈妈知道冬哥是为了苦妹子，便找苦妹子帮助。苦妹子答应了方妈妈的请求，就在冬哥来看她的时候拒绝了他的爱情，但冬哥明白这并不是苦妹子真心情愿的。
这时，一个振奋人心的消息传来，毛主席亲自视察血吸虫灾区，组织全国各方面力量帮助血吸虫灾区解除疾病折磨。血防站采取标本兼治的防治措施，抢救血吸虫病患者的生命。在中西医结合的治疗下，苦妹子脱离了险境，病情日见起色。不久，苦妹子完全恢复了健康。获得新的生命和幸福的苦妹子和冬哥结了婚，生了一对白白胖胖的双胞胎。
