无锡民间艺人阿炳从小丧母，随父华雪梅出家当了道士。华雪梅是丝竹名手，阿炳随父刻苦学艺。父亲去世后，他数年如一日，学会多种乐器，成了出色的乐师，人称“小天师”。
卖唱老艺人钟师傅受李老虎欺侮重伤卧床，女儿琴妹无力还债，阿炳毅然陪琴妹上街卖唱，被李老虎的爪牙冲散，阿炳被赶出道院。他进了鼓乐班，因不愿为李老虎演奏而丢了饭碗。他寻找钟师傅和琴妹，但已人去屋空。他四处流浪，多年后在太湖边与琴妹意外相逢。原来钟师傅已故去，临终前嘱咐琴妹要与阿炳相依为命。升为警察局长的李老虎强迫他俩为自己演奏，遭到拒绝后，狠毒地批地打瞎阿炳的双眼，抢走琴妹。
从此阿炳成了沿街卖艺的瞎子艺人，技艺愈加纯熟，《二泉映月》诞生了，受到人们喜爱。李老虎砸了阿炳的琴弦，把他赶出无锡城，琴妹不堪受辱，投河自尽。
解放后，党和人民请阿炳开演奏会，灌唱片，音乐学院请他当国乐教授。阿炳无比激动，来到琴妹的坟前祭奠，拉起《二泉映月》，倾诉衷肠。
